Амплуа - (франц. emploi - букв. - применение), относительно устойчивые типы театральных ролей, соответствующие возрасту, внешности и стилю игры актера. (словарь Ожегова)

В самом деле, долгое время актёры в театрах делились на типы. Герой или героиня, комик и трагик, инженю - молодая девушка, комическая старуха, благородный старик, травести - актриса, играющая роль ребёнка или подростка.
Можно было встретить объявления в газетах: "Провинциальному театру требуется актриса на амплуа инженю".

Выйти за пределы своего амплуа было достаточно тяжело. Как правило, с возрастом "трагики" переходили на роли "благородных отцов семейства", а комик продолжали играть комические роли.
Такое деление по типажам было довольно удобным с одной стороны, а с другой породило огромное количество актёрских штампов. Было достаточно взять определённые приёмы, чтобы сыграть "вообще" лирическую героиню или героя-любовника.
Хотя великие артисты всегда стремились к созданию глубоких уникальных образов.
С реформацией театрального искусства, которую начали К.С. Станиславский и Вл.И. Немирович-Данченко, строгое деление актёров на амплуа стало уходить.

Хотя и в наше время мы воспринимаем некоторых актёров, как исключительно "комиков" или "лирических героев".

Интересно, что в наше время термин амплуа используется не только в театральной среде, но в других сферах, например в спорте или политике. И даже в повседневной жизни. Например:" выступила в непривычно для себя амплуа" - то есть в непривычной социальной роли или внешнем образе.